Țarul Saltan, care stă într-o casă de la sat, se îndrăgostește de o fată dulce, bună și simplă pe nume Annușka. Annușka se căsătorește cu țarul și îi naște un fiu. Surorile și mama vitregă ale ei au norocul, ca prin magie, să o urmeze pe Annușka în palatul țarului. Dar surorile și mama vitregă nu apreciază norocul lor, își doresc mai mult și intrigă. În timp ce Saltan este plecat, schimbă scrisoarea și o prezintă pe Annușka și pe nou-născutul moștenitor într-o lumină proastă în fața țarului. Furios, Saltan îi ordonă țarinei să aștepte întoarcerea lui, dar scrisoarea cu ordinul este din nou schimbată. Drept urmare, țarina și fiul ei sunt sigilați într-un butoi și aruncați în ocean, spre moarte sigură.